Почему обжигает крапива?

   Если бы у крапивы постепенно не развились жгучие волоски, она бы вся перевелась, потому что растёт она на свалках, на пустырях да по обочинам дорог, где мало других трав. На лугу среди множества растений легче уцелеть, а тут её быстро истребили бы травоядные.

   Волоски крапивы под микроскопом

   Не только у крапивы, но и у других растений, существующих изолированно, развиты защитные приспособления. Так, почти все травы и кустарники пустыни защищаются колючками. Самый яркий этому пример – кактус. У него сочный, мясистый стебель, иногда толщиной с древесный ствол, а листьев нет. Вместо листьев кактус, словно ёжик, покрыт иголками. В этих иголках трудно узнать изменившиеся листья.
   Многие растения защищаются шипами и колючками различной длины и формы. Но среди тех, которые встречаются у нас, только крапива имеет жгучие, ядовитые волоски. Они очень интересно и хитро устроены. На рисунке показано, как выглядят волоски крапивы под микроскопом. Среди множества клеточек кожи листа некоторые резко отличаются по форме от других. Это и есть жгучие, "кусачие" волоски. Они напоминают тоненькие бутылочки, суженные кверху, с перехватом, будто горлышко. А вместо пробки утолщение вроде булавочной головки, внутри каждой бутылочки – ядовитый сок. На одном листе крапивы таких бутылочек тысячи. Пока их не трогаешь, они остаются плотно закупоренными, но достаточно лёгкого прикосновения, как круглая головка отламывается. Она отламывается у всех бутылочек одинаково. Получается косой срез, и каждая бутылочка сразу превращается в заостренное жало. Остриё это впивается в кожу, а ядовитая жидкость выдавливается в уколотое место. С помощью своих волосков крапива очень хорошо защищена. Она растёт, образуя густые, издали заметные заросли, словно предупреждая: "Вот я, берегись!" Кто хоть однажды мимоходом задел крапиву, постарается уклониться от встречи, обойти сторонкой.
   От травоядных крапиве удалось защититься, но от гусениц не удалось. Гусеницы, как ни в чём не бывало, поедают жгучие листья и после нескольких линек превращаются в куколок, а потом в бабочек. Красивые бабочки с яркими коричнево-черными узорами на крыльях называются крапивницами, так как именно их гусеницы живут на крапиве.
   Крапива и крапивница – пример того, что в природе защитные приспособления никогда не приносят полной безопасности. Всегда найдутся какие-нибудь живые существа, которые сами приспособятся к этим приспособлениям.
   Есть, например, в тропических странах перец, очень жгучий; стоит его лизнуть, и кажется, будто язык кипятком ошпарен. Никто из животных его не ест, но птица перцеед (тукан) главным образом им и кормится.