Победитель леопардов (эфиопская народная сказка)

   Вот растёт пальма. Она подставляет солнцу большие листья и качается под ветром. А выросла эта пальма давным-давно, когда маленькое зернышко упало на землю. Так и сказка.
   Двенадцать мужчин из одной деревни пошли на мельницу намолоть муки. Намололи и пустились в обратный путь. Шли они гуськом по тропинке в зарослях кактуса, и каждый из двенадцати нёс тяжёлый мешок с мукой. Тот, кто шёл первым, никого не видел позади себя, ведь глаза его смотрели вперед. Поэтому он испугался: а вдруг кто-нибудь отстал, потерялся в зарослях? Он остановился и пропустил мимо себя всех остальных.
   – Один, – сосчитал он того, кто шел за ним вторым, – два, сосчитал он третьего...
   По его счёту набралось одиннадцать. «Но ведь нас было двенадцать», – подумал он и громко закричал товарищам:
   – Постойте! Кажется, один из нас потерялся.
   – Не может быть, – ответил второй. – Ты ошибся. Дай я пересчитаю.
   И стал считать наново. И вышло у него тоже одиннадцать. Тогда заговорил, тот, кто шел последним:
   – Я шел последним, – сказал он, – я же не потерялся! Значит, никто не потерялся.
   Но когда он принялся за дело, и у него получилось одиннадцать. Не больше и не меньше. Так оно и было, ведь каждый из них забывал сосчитать самого себя.
   – Горе нам! – закричали все разом. – Мы потеряли нашего товарища!
   – Его, верно, унёс леопард! – сказал тот, кто шел последним.
   – Зачем только он свернул с тропинки! – закричал тот, кто шёл первым.
   Мужчины помолчали. Горе их было велико.
   – Он был безоружным и не мог одолеть леопарда, – печально сказал кто-то.
   – Но как он боролся! – возразил другой. – С огромным леопардом! И умер, как подобает воину, – без единого крика.
   – Храбрейший из всего нашего селения! – подхватил еще один. – Вся беда в том, что там было два леопарда.
   – Какое два?! – возразил четвертый. – Пять, семь, целая стая леопардов.
   – Бедная жена! Бедные дети! Каково потерять такого достойного мужа и отца!
   Так, с криками и стонами, они дошли до родного селения и сложили мешки на площади у хижины старосты.
   Все жители сбежались на площадь. С горечью слушали они рассказ о том, как безоружный смельчак бился в одиночку со стаей леопардов и погиб в неравной борьбе. Женщины причитали, мужчины клялись отомстить.
   Вдруг маленькая девочка, которая недавно выучилась считать и поэтому считала всё, что можно сосчитать, подбежала к матери и сказала:
   – Мама, тут сложено двенадцать мешков.
   – Отстань! – закричала мать. – В селении горе, а ты занята пустяками.
   – Мама, – не отставала девочка, – но как же одиннадцать мужчин принесли двенадцать мешков?
   – А ведь и правда, – вмешался староста.
   Он прикрикнул на женщин, велел им замолчать и начал считать мешки. Их было двенадцать. Тогда он принялся считать мужчин. Их тоже было двенадцать.
   – Но ведь вас двенадцать, – сказал староста. – Значит, отставшему удалось убежать от леопардов.
   – Убежать?! – возмутился кто-то из двенадцати. – Он отбился. Храбрейший из храбрых! Сильнейший из сильных!
   – Наше селение должно гордиться им! – закричали остальные одиннадцать. – Отныне по всей округе будут говорить про всех нас: «Он из селения, где живет Победитель леопардов!» А мы, чьи глаза видели то, что видели, и чьи уши слышали то, что слышали, никогда не устанем рассказывать о смельчаке.
   – Такое событие надо отпраздновать, – сказал староста.
   В селении устроили пиршество. Ели и пили, сколько хватило припасов. Припасы иссякли, пиршество кончилось, а предание о Победителе леопардов осталось. Вы и сегодня можете его услышать, если попадете в те края.

Пересказала Н. Гессе.