Что значит слово Волга?

   Приходило ли вам когда-нибудь в голову, что огромное большинство географических названий кажется нам сейчас бессмысленным. Если маленькие урочища, горки, ручейки, озерки, носят обычно понятные названия, вроде: "речка Рубеженка", "Озеро Святое", то большие реки, озера, горы обладают чаще всего таинственно-неясными именами. Что значит слово "Двина"? Что означают слова "Кавказ", "Урал", "Онега"? Крайне странно допустить, что наши предки называли свои реки ничего не означающим сочетанием звуков?
   Языковеды в каждом таком имени они пытаются найти его смысл и часто обнаруживают, что то или иное "бессмысленное" для нас географическое имя было словом с совершенно точным значением в каком-либо из древних языков.
   Однако работа эта совсем не легкая. Зачастую выдвигаются сразу же две или три различные точки зрения на один вопрос.
   Интересно, например, послушать, что говорят лингвисты о значении слова "Волга".
   Итак, что же значит слово Волга?
   Волга не всегда называлась "Волгой". Древним грекам она была известна под именем "Ра" (и "Рау"). Название "Ра" весьма любопытно. Этим словом называлось также растение ревень. "Недалеко от Дона, – пишет древний писатель Аммиан Марцеллин, – течет река "Ра", на берегах которой водится растительный корень того же имени, годный на различные лекарственные употребления". Вероятно, что и русское слово ревень (ревень) как раз и произошло от названия "Ра" ("Рау"). Какому языку принадлежало название "Ра", трудно сказать сейчас: во всяком случае, оно очень древнего происхождения. Можно, впрочем, отметить, что у мордовского этноса, живущего в Поволжье, Волга и сегодня называется "Рау".
   В средние века старое имя "Ра" было забыто; появилось новое название – "Итиль" ("Идиль", "Этель", "Ател", зависит от выговора).
   Так стала называться великая река, так назывался и стоявший на ней главный город Хазарского царства. Объяснение этому слову мы находим в чувашском языке, где слово "итиль" и сейчас значит "река".
   Остается еще сказать о третьем, самом новом названии нашей великой реки. Название "Волга", судя по нашим летописям, появляется с самого начала Руси. Раньше многие языковеды допускали, что оно происходит от слова "влага", но это неверно в такой же степени, как и известное старое предположение, будто наименование "славяне" происходит от слова "славный".
   Другие ученые придавали большое значение сходству между словами "Волга" и "Волгаре". (Как известно, целое племя "волжских болгар" жило в древности по среднему течению Волги.) По словам Сенковского, Волга в старину называлась "Волга-итиль". Мы уже говорили, что "итиль" значит "река". Очевидно, что слово "Волга" должно быть определением при слове "итиль".
   У приволжского этноса марийцев слово "волга" означает "святой". С этой точки зрения выходит, что географическое название "Волга-итиль" в переводе на русский язык означает "Святая река".
   Если это так, то в обычном русском языке сочетание слов "Волга-река" слово "река" является простой заменой слова "итиль". Впоследствии слово "итиль" было отброшено, осталось одно название: "Волга".
   Однако надо сказать, что и это объяснение не окончательное. Есть в русском языке еще слова, близкие по форме к слову "Волга". Вспомним название другой большой русской реки – "Волхов". Вспомним имя одного из богатырей наших былин "Вольга", который к тому же был "волхвом", т. е. кудесником. Связи между всеми этими словами не выяснены до конца.