Что такое огни святого Эльма?

   Большой отряд воинов древнего Рима находился в походе. Наступила ночь. Надвигалась гроза. Вдруг над отрядом появились сотни огоньков. Это засветились острия копий воинов. Казалось, что железные копья горят, не сгорая. Причины этого необыкновенного явления в те времена никто не знал, и солдаты решили, что такое "чудесное" сияние на копьях предвещает победу.
   Описанное явление получило позже наименование огней Эльма, по названию церкви святого Эльма, на шпиле которой особенно часто наблюдались такие огни.
   Огни Эльма загораются обычно на различных высоко поднятых металлических остриях, на мачтах кораблей, а иногда даже и на деревьях. Вот как описывают это интересное явление природы очевидцы. Капитан парусного корабля вспоминает:
   "Было это в 1696 году в Средиземном море, у Балеарских островов, во время грозы. Опасаясь бури, я приказал спустить все паруса.
   И тут мы увидели в разных местах на мачтах какие-то странные огни. Огонь на флюгере большой мачты был более полутора футов (фут равен 30,5 сантиметра). Я послал матроса снять огонь. Влезший наверх, матрос крикнул нам, что огонь шипит. Я велел снять его вместе с флюгером и принести вниз. Но как только матрос снял флюгер, огонь перескочил на конец мачты. Огни оставались ещё некоторое время, а потом начали гаснуть и постепенно исчезли".
   Что же представляют собой огни Эльма? Каковы причины этого загадочного явления природы?
   Огни Эльма не имеют ничего общего с горящим факелом. Это так называемые тихие электрические разряды в атмосфере. Во время грозы в облаках и на поверхности земли накапливаются разноимённые электрические заряды.
   В этих случаях происходит обычно мгновенный электрический грозовой разряд – молния. Но иногда, стремясь соединиться, заряды не могут пробить слой воздуха. Тогда-то и наблюдается тихий разряд атмосферного электричества, скопившегося на поверхности земли, причём легче всего такой разряд происходит с острых предметов, возвышающихся над земной поверхностью.