Почему, когда крикнешь в пустой комнате, отзывается эхо?

   Нимфа Эхо навлекла на себя гнев жены Зевса-громовержца, богини Геры. Рассердившись на Эхо, Гера лишила ее речи, и с тех пор печальная нимфа только повторяет чужие слова. Бродит Эхо по лесам, по горам, и путник, крикнув, слышит ее голос.
   Эта красивая сказка была придумана в древней Греции несколько тысячелетий назад, когда люди не знали многого, что теперь известно не только ученым, но и ребятам в школе.
   Что же такое на самом деле эхо? Почему мы его слышим?
   Это звук, не правда ли? Вот ты крикнул: "Ау!", – и эхо тихонько откликнулось: "Ау!" – голосом, похожим на твой собственный. Ты ударил по полу молотком. Повторенный удар послышался как будто где-то сбоку, в стороне. А почему мы слышим свой голос, чужие голоса, удар молотка, звон колокольчика? Откуда берутся звуки? Что такое звук? Звук – это колебания окружающего нас воздуха.
   Вот простой металлический колокольчик. Когда язычок, качаясь, ударяется об его стенку, стенка начинает дрожать. Это дрожание передается воздуху, и он тоже приходит в движение. Когда дрожащий воздух попадает к нам в ухо, он заставляет колебаться барабанную перепонку, специально для этого существующую у нас в ухе. От барабанной перепонки дрожание передается дальше, крохотным слуховым косточкам, потом еще дальше, пока слуховые нервы не передадут его в мозг. Тогда мы слышим звук: сказанное слово, удар молотка, звон колокольчика, выстрел пистолета, гудок автомобиля. А что будет, если колокольчик поместить под колпак и выкачать оттуда воздух? Услышим ли мы звон? Нет, не услышим, хотя нам и видно будет, как болтается язычок и ударяет о стенку. Почему? Потому, что нет воздуха: колебаниям негде распространяться.
   А что будет, если звук, иначе говоря, колебания воздуха, распространяясь в комнате, дойдут до стены? Звук отскочит от стенки, как мячик, и пойдет обратно. Услышим ли мы такой отраженный звук? Конечно. Это и есть эхо. Оно ничем не отличается от звука, который мы слышали сначала, только, может быть, чуть слабее. Звук отражается не целиком. Часть его поглотила стена.
   Почему же не слышно эха в комнате, где много вещей? Потому что вещи поглощают звук. Особенно ковры, мягкая мебель, книги. В комнате, где много вещей, не только не слышно эха, но даже голоса людей звучат приглушенно.
   Если звук отражается от разных поверхностей, по-разному удаленных от тебя, ты услышишь эхо, многократно повторяющее твой голос.
   В Италии, недалеко от Милана, есть знаменитый дворец Симонетто. Выстрел из окна главного здания повторяется до пятидесяти раз, потому что звук отражается от множества пристроек.
   В Сицилии была когда-то церковь, обладавшая странным свойством. Когда человек приходил на исповедь, каждое слово, которое он говорил шепотом священнику в исповедальне, было отчетливо слышно совсем в другом конце церкви. Это странное свойство не было случайностью. Церковь нарочно была так построена, чтобы можно было подслушивать тайны, сказанные на исповеди.
   Звук может распространяться не только в воздухе, но и в воде. Этим пользуются для определения глубины моря и изучения неровностей морского дна. Прибор, который для этого служит, называется эхолотом. Он улавливает эхо, отраженное от дна. Скорость, с какой звук распространяется в воде хорошо известна. Чем быстрее вернулось эхо, тем меньше глубина.
   Есть и другое эхо, которое нам верно и хорошо служит: эхо радиоволн. Радиоволны возвращаются к нам, если встретят впереди препятствие: корабль, скалу, самолет. Прибор, действующий с помощью радиоэха, называется радиолокатором. Теперешние локаторы устроены так, что на экране появляется изображение препятствия. Радиоэхо позволяет видеть сквозь туман, сквозь ночную темноту и на расстоянии, которое недоступно ни простому глазу, ни биноклю, ни подзорной трубе.
   Вот как служит печальная нимфа Эхо людям, узнавшим ее истинную, а не сказочную природу.