Как узнают возраст ископаемых животных?

   Геология, наука, исследующая строение и историю земной коры, делит прошлое Земли на эпохи, периоды, эры. Это огромные промежутки времени в миллионы и десятки миллионов лет, за которые появлялись и исчезали древние моря, гигантскими складками вырастали горы, изменялся растительный и животный мир.
   В различных пластах земной коры учёные давно находили отпечатки, окаменелые остатки и даже целые скелеты различных животных и растений. Чем древнее пласт, тем проще организмы, остатки которых в нём заключены.
   В самых древних слоях находят остатки одних лишь беспозвоночных животных. В следующих за ними слоях уже появляются рыбы. Дальше начинают встречаться земноводные и пресмыкающиеся. И, наконец, в наиболее поздних слоях находят остатки птиц и млекопитающих, самых высокоорганизованных представителей мира животных.
   Остатки древних, вымерших существ послужили доказательством того, что не было никакого "сотворения мира", что жизнь развивалась миллионами лет, что живые существа не всегда были такими, как сейчас, а изменялись и совершенствовались от простых к сложным. Геологи могли твёрдо сказать, что слои, в которых встречаются только рыбы, старше, чем те, где найдены кости сухопутных ящеров, и что слои, в которых появляются первые млекопитающие, образовались ещё позднее. Но учёным хотелось точно знать, когда это произошло, сколько тысяч, сколько миллионов лет назад.
   Разными способами высчитывали геологи возраст геологических пластов. Но самый точный способ был получен, когда химики открыли необычайные свойства урана и других радиоактивных веществ. Большие и тяжёлые атомы этих веществ постепенно, один за другим, разрушаются и после ряда превращений становятся атомами обыкновенного свинца. Радиоактивный распад идёт очень медленно. В ста граммах урана один грамм свинца образуется за шестьдесят пять миллионов лет.
   Находя урановую руду в каком-либо пласте, геологи смотрят, много ли в ней свинца, и вычисляют, сколько миллионов лет понадобилось для его образования. Так с помощью "урановых часов" узнают точный возраст пласта, а значит, и время, когда жили животные, остатки которых заключены в нём и в других подобных же пластах.