Удивительная семейка (арбуз, дыня, тыква, кабачок, огурец)

   Мама спросила у сына:
   – Почему у тебя уши мокрые? Малыш промолчал. За него ответила сестренка:
   – А я знаю! Он арбуз ел.
   Издавна уважают в России "великую ягоду". Царь Алексей Михайлович приказал доставить к своему двору из Астрахани "самых добрых, тихих и не гордых арбузных садов мастеров".
   Везде любят арбуз, но есть страна, где ему оказан особый почет. Несколько веков в Мексике владычествовали испанцы, пока наконец восставший народ не сверг чужаков. Сражение, в котором Мексика отстояла свою независимость, происходило на арбузном поле, и здесь же, на поле, был устроен пир. Бойцы разрубали штыками спелые арбузы; арбузный сок стал для мексиканцев напитком победы. На государственном флаге Мексики запечатлены навечно три цвета арбуза: зеленый, белый и алый.

   Флаг Мексики

   Только не всегда алый цвет был цветом спелой арбузной мякоти. Свидетель тому знаменитый фламандский художник Снейдерс. В Эрмитаже есть картина Снейдерса "Фруктовая лавка", написанная с натуры триста лет назад. Арбуз на картине Снейдерса выглядит так неаппетитно, что ты бы его и даром не взял.
   Почему же ученые-ботаники не сводят с этой картины глаз? Им интересно проследить, как дикое растение постепенно превращалось в культурное: бледная мякоть, толстая корка, огромные гнезда семян – в снейдерсовском арбузе еще много признаков дикаря.

   Франс Снейдерс. Фруктовая лавка. 1618-1621 гг. Государственный Эрмитаж.

   Первым из европейцев, который своими глазами увидел дикий арбуз, был английский путешественник Давид Ливингстон.
   Ливингстон пересек пустыню Калахари, где колодцы встречаются редко и в них мало воды. Выручили путешественника заросли диких арбузов. Для странствующих караванов, для местного племени бушменов они были словно разбросанные по земле фляги, наполненные водой. Ими пользовался не только человек. Ливингстон писал в своем дневнике, что все звери пустыни, от великана слона до маленькой мыши, "знают и ценят этот дар".
   Как же очутился африканец арбуз в Европе, Азии и Америке? Его расселил человек, и человек трудился века, чтобы превратить дикое растение в крупный и сладкий столовый арбуз.
   А как попала "великая ягода" к нам в Россию? В старину воротами России на Восток был город в низовьях Волги – Астрахань. На астраханском базаре можно было купить остроносые туфли из Багдада, кинжал из Дамаска, турецкие шали, арабские финики – любой восточный товар. Кто-то из астраханцев заинтересовался семенами арбуза. Посеянные на волжской земле, они прижились, прижилось и тюркское слово "бахча".
   "Бахча" означает "сад". На маленьком клочке земли житель старого восточного города старался посадить все, что ему нужно: дерево для тени, розу для красоты, арбуз и дыню, чтоб угостить гостей. Наши арбузы и дыни растут на просторе, ни одно дерево их не теснит, но по-прежнему поле, на котором они посажены, зовется "бахчою", а сами они – "бахчевыми" – выросшими в саду.
   Вслед за астраханцами бахчеводством занялись жители другого волжского города, Камышина, а потом и вся Волга стала арбузной рекой. Бахчи появились на Кавказе, на Украине.
   В наших степях не так жарко, как в Калахари, но и здесь жажда мучает птиц и зверей. В старину, когда в степях еще водились волки, они ходили воровать арбузы на бахчу. До того хищнику хотелось пить, что ради сочного арбуза он рисковал своей шкурой – у сторожа на бахче всегда было наготове ружье. Если же сторож промахивался, волк, удирал, не выпуская украденный арбуз из зубов.
   В пустыне Каракумы и трава не растет, а посади арбуз – он вырастет. Арбуз – единственное культурное растение, которое может обойтись без полива. Его ажурные листья много влаги не испаряют, его могучие корни глубоко под землей добывают воду, и по плети-стеблю, как по водопроводной трубе, влага подается плодам.
   Наши бахчеводы сумели продвинуть африканское растение и в северные края, где арбузы никогда не росли.
   Но не все эти поля заняты арбузом. На бахчах Средней Азии главенствует его знаменитая двоюродная сестра.
   Кроме всего прочего, она знаменита еще и тем, что имеет судимость. И рассказ о ней мы начинаем с суда.
   ...Этот необыкновенный суд состоялся во Франции во время царствования короля Генриха IV.
   Король, объевшись дыней, заболел. Королевский врач подал на дыню в суд и сумел выиграть дело. По приговору суда дыню, виновную "в оскорблении его величества", публично прокляли на одной из парижских площадей.
   Генрих IV был не первым и не последним среди коронованных обжор. Четыре императора были до того "оскорблены" дыней, что померли. А вот римскому императору Клавдию ничего не делалось, хотя он ежедневно съедал за завтраком по восемь дынь.
   Русскому царю Алексею Михайловичу очень хотелось иметь под Москвой дыни, и дынных дел мастера старались изо всех сил. Как узнать, сколько тепла нужно южному растению? В ту пору градусником мастеру служила его собственная спина.
   По утрам он навещал своих питомцев в рубахе, имея две одежки про запас. Если спине было зябко, мастер укрывал дыню и сам надевал одну из одежек. Если и после этого спине было зябко, мастер надевал вторую одежку и укрывал дыню еще теплей.
   Дыней интересовались не только короли и цари, в Средней Азии дыней кормился простой люд. Таджик разрезал ее так же бережно, как русский крестьянин – каравай хлеба. Туркмен нес ее в поле, где она заменяла семье обед. Узбек брал с собой в дальнюю дорогу: у кого есть дыня, тот не знает ни жажды, ни голода в пути.
   А ребята ждали, что отец, вернувшись, привезет им гостинцы: то ли кади-как – вяленую дыню, то ли пряники с миндалем и фисташками на бекмазе, красновато-коричневом дынном меду.
   Дыню почитали и за то, что она может долго храниться. Лишь зимой становятся мягкими непревзойденные по вкусу дыни Зарди. Дыня не может, как арбуз, обходиться без полива, и чего только ни придумывали узбеки, чтоб вырастить дыню на своей безводной, горячей земле! Есть растение пустыни – верблюжья колючка с могучими корнями. В старину в расщеп пенька верблюжьей колючки вкладывалось семя дыни, чтобы чужие корни поили его водою хотя бы первые дни.
   В наше время по всей Средней Азии серебрятся ленты оросительных каналов, вода из которых подается на бахчи.
   Если народы Средней Азии с давних времен почитали дыню, то народы Южной Америки с таким же уважением относились к тыкве. Как и дыня, толстокорая тыква способна храниться долго. Особенно любили индейцы мускатную тыкву: в ней сахара больше, чем в других тыквах.
   Пять тысяч лет прошло с тех пор, как человек познакомился с тыквой. Может, пора отпустить старушку на пенсию? Но на это не согласится ни одна страна.
   Что бы делали без тыквы наши витаминные заводы? Ведь каротин получают главным образом из тыквы. Это, правда, еще не витамин А, который помогает ребятам расти, оберегает их от заразных болезней и улучшает зрение, – это его полуфабрикат. Превращение каротина в витамин А произойдет в тебе самом, в твоем теле, после того, как ты проглотишь изготовленное на заводе витаминное драже, съешь сырую морковь или тыквенную кашу.
   Выдолбленные внутри плоды тыквы становятся домашней утварью. В африканской деревне женщины идут к колодцу, держа оранжевые ведра-тыквы на голове. На Кавказе в тыквах-бутылях держат вино, в Молдавии в тыквах-бочонках солят огурцы. Говорят, что такие огурцы вкуснее засоленных в деревянной бочке.
   Бывает, родятся тыквины, чей вес приближается к ста килограммам. Крупней плодов на всем земном шаре нет.
   Родина тыквы – Южная Америка, родина дыни – Азия, родина арбуза – Африка. Но и арбуз, и дыня, и тыква, и огурец, и кабачок между собой родственники, они из одного семейства тыквенных. Что между ними общего? У них одинаково устроен цветок.
   У тыквенных есть еще другой отличительный признак: это семейство лиан, семейство усачей.
   Огурец – верхолаз, дыня и арбуз – ползуны. Они ползут по-змеиному, запуская усики в каждую трещину, хватаясь за каждый бугорок. Ветер разметал бы их длинные стелющиеся плети-стебли, если бы усы не удерживали их, как якоря.
   Ползуном считали и главу семейства – тыкву, пока ученых в этом не разубедило озеро Окечоте.
   Находится Окечоте в Америке, на полуострове Флорида. Окруженное непроходимыми болотами, озеро было недоступным. Лишь около ста лет назад болота осушили, и на берег озера впервые ступила человеческая нога. Первым путешественником был американский ученый ботаник Смолл.
   Вот тут-то он и увидел редчайшее, как говорится, "допотопное", растение, которому место в музее. По стволу дерева поднималась лиана, но не плющ, не хмель. Это была дикая тыква, тыква-верхолазка! Никогда бы ей не забраться на дерево, если бы ее усики не цеплялись за кору.
   Но, как говорится, "в семье не без урода". Среди усачей тыквенных есть тыква, которой усы не нужны, они у нее лишь для красы. Ветра такая тыква не боится, потому что плеть у нее короткая, эта тыква не лазает и не ползает, а растет кустом.
   И форма у нее особенная – продолговатая и название какое-то странное: кабачок. Почему "кабачок"? Мы переделали на свой лад иностранное слово. По-турецки тыква – "кабак", и по-татарски тыква – "кабак", отсюда и наше название "кабачок" – "тыквачок".
   Покупая арбуз, ты стараешься выбрать самый-самый спелый, и, наоборот, кабачок хорош недоспелый, недозревший. Кабачок очень полезен для здоровья, как, впрочем, и все тыквенные. Это семейство усачей можно назвать семейством врачей. Бабушкам и дедушкам, у которых поднялось кровяное давление, следует обратиться к докторше тыкве. А тем, у кого заболела печень, помогут доктор арбуз и доктор кабачок.