Дети радуги (о райских птицах)

   В лесах Новой Гвинеи и на прилегающих мелких островах живут птицы с яркими, тонкими, шелковистыми и длинными перьями. Это avis paradiseus – райские птицы. Так их называют натуралисты.
   В Европу первые сведения о райских птицах привез в 1522 году Пигафетта, спутник Магеллана. Он и другие мореплаватели, посетившие Новую Гвинею, распространили слух, что у этих птиц нет ног. Рассказывали, что всю жизнь необычные птицы проводят в воздухе, питаются небесной росой, а когда касаются земли – умирают.
   Даже в середине XVIII века в Европе об этих птицах существовало очень смутное представление. Так, Карл Линней самую крупную разновидность райских птиц называл по-прежнему "paradisaea apoda" – "райская безногая". Но постепенно начали появляться и подлинные сведения о райских птицах. Когда в 1782 году английский ученый Джон Лесем описал, как препарируют их папуасы, стало ясно, почему этих птиц считали "безногими". Убив птицу, охотники отрезали у нее лапки, иногда крылья и голову, а тушку высушивали.
   Год за годом ученые открывали все новые виды райских птиц. За их забавную важность и "высокомерие" натуралисты стали давать этим птицам имена королей, императоров, эрцгерцогов и т. д. Так что теперь в Новой Гвинее сохранилось гораздо больше "представителей" монархических фамилий, чем во всем остальном мире. Кто-то из ученых нарушил "роялистские" традиции в классификации этого рода пернатых: так в "райском семействе" появился "республиканец".
   Сейчас известно свыше сорока видов райских птиц, удивительно многообразных по окраске и форме оперения. У маленькой птички "изумруд", например, голова и шейка ярко-зеленые, а огромный хвост украшен тремя широкими поперечными полосами: красной, желтой и перламутровой. Есть райская птица, носящая ярко-красные штаны, черный бархатный жилетик и золотистую прозрачную мантию. А птицы вида "эрцгерцог Рудольф" одеты в костюм цвета сапфира с розовыми полосками на грудке.
   Наиболее известен среди крупных райских птиц вид "apoda salvadoro" – "безногая сальвадорская". Во время токования эти птицы топорщат свои золотые перья, прячут головы под крыло и принимают вид огромных хризантем.
   Другие птицы, исполняя брачный танец, производят своего рода переодевание. Черная пелерина птицы поднимается, закрывая голову, а из-под нее появляется зеленая "одежда" с черными точками.
   Большинство райских птиц токуют на деревьях, но есть и такие, что устраивают себе на полянке индивидуальную "арену". Выбрав место, освещенное солнцем, петух очищает его от опавших листьев и травы, затем тщательно утрамбовывает. С ветвей окружающих кустов и деревьев он обрывает листья, чтобы устроить удобные места для "зрительниц".
   Папуасы называют райских птиц "детьми радуги". Местные поверья приписывают им волшебную силу. Красивая птица в черном костюме рыцаря, с грудкой, одетой в бронзово-зеленую жилетку, считалась талисманом, предохраняющим от молний. А маленького "короля" папуасы прикрепляли к своей военной одежде. Перья этой птички, цвета рубина, по их мнению, спасали от ран.
   Самыми яркими перьями райских птиц жители Новой Гвинеи украшали свои высокие прически, пучки их втыкали в нос и уши, а отдельные перышки приклеивали на щеки.
   Пестрые шелковистые экзотические перья привлекли внимание не только натуралистов и местных жителей. Они украшали одежду султанов, шахов и вельмож на Востоке. В Европе торговали ими уже в XVI веке. Но апогея истребление редких птиц достигло в конце XIX века. "Перьевая лихорадка" привлекла в Новую Гвинею целую армию искателей наживы из всех стран.
   Только в двадцатых годах XX века на экспорт райских птиц был наложен запрет. Но эта мера не прекратила полностью хищнического их истребления.
   Исследователи, приезжающие в Новую Гвинею, сообщают, что этих красивых птиц становится все меньше и меньше.