Орасио Кирога. Чулочки фламинго

   Однажды змеи устроили бал. Они пригласили лягушек, жаб, птиц фламинго, крокодилов и рыб. У рыб нет ног, и они не могли плясать, но так как бал устраивался на берегу реки, рыбы высунулись из воды и аплодировали хвостами.
   Все гости хотели быть нарядными и красивыми. Крокодилы нацепили на шеи ожерелья из бананов и курили парагвайские сигары. Жабы обклеились с головы до ног рыбьей чешуёй и передвигались плавно, будто плыли. И каждый раз, когда они важно шествовали по берегу реки, рыбы громко смеялись. Лягушки надушились с головы до ног. Они шли на задних лапках, и на шее у каждой покачивался, как фонарик, светлячок.
   Но самыми красивыми были змеи. Все они были одеты балеринами, и платье каждой змеи было точно такого же цвета, как её кожа. На красных змеях были красные юбочки, на зелёных – зелёные, на жёлтых – жёлтые, а на змеях ярара раскрашенные кирпичной пылью и золой, так как именно таким был цвет их кожи.
   А уж коралловые змеи были просто великолепны! Они надели длиннейшие красные платья – с белыми и чёрными полосками. Когда они танцевали и кружились, опираясь на кончики хвостов, все приглашённые хлопали, как безумные.
   Только фламинго, у которых тогда были белые лапки, а носы, как и теперь, кривые и толстые, только они были грустными. Как известно, фламинго не отличаются особым умом, вот они и не придумали, как им нарядиться. Они завидовали всем, и особенно коралловым змеям. Когда какая-нибудь из коралловых змей проходила мимо, кокетничая и раздувая своё яркое платье, фламинго готовы были умереть от зависти.
   Наконец один фламинго сказал:
   – Я знаю, что мы должны сделать: давайте наденем красные чулочки с белыми и чёрными полосками, и тогда коралловые змеи захотят танцевать с нами.
   Они все разом поднялись в воздух, полетели в ближайшую деревню и постучались в магазин.
   – Тук-тук-тук! – забарабанили они лапками. – Есть у вас красные чулочки с белыми и чёрными полосками?
   Хозяин магазина удивился:
   – Красные чулочки с белыми и чёрными полосками? Таких чулок нет нигде! Глупые птицы, кто вы?
   – Мы фламинго, – ответили птицы.
   – Тогда понятно, – сказал человек.
   Они полетели ещё в один магазин.
   – Тук-тук-тук! Есть у вас красные чулочки с белыми и чёрными полосками?
   – Красные с белыми и чёрными полосками? – воскликнул хозяин магазина. – Только таким носатым птицам, как вы, придёт в голову просить такие чулки. Убирайтесь отсюда!
   И человек прогнал их метлой.
   Фламинго облетели все магазины, но везде их принимали за безумных и прогоняли.
   Наконец один зверёк, броненосец, который спустился к реке напиться, захотел подшутить над птицами и сказал им с притворной любезностью:
   – Добрый вечер, сеньоры фламинго! Я знаю, что вы ищете. Таких чулок вы не найдёте ни в одном магазине. Может быть, они есть в Буэнос-Айресе, но оттуда вам бы пришлось пересылать бы пересылать их почтой. А у моей приятельницы совы есть такие чулки. Попросите её, и она даст вам красные чулочки с белыми и чёрными полосками.
   Фламинго поблагодарили броненосца и полетели к дуплу совы.
   – Добрый вечер, сеньора сова! Мы прилетели, чтобы попросить у тебя красные чулочки с белыми и чёрными полосками. Сегодня у змей большой бал, и мы хотим быть нарядными, чтобы коралловые змеи танцевали с нами.
   – Хорошо, я помогу вам, – ответила сова. – Подождите меня здесь, я сейчас вернусь.
   Сова улетела, оставив фламинго одних, и скоро вернулась с чулками. Но это были не чулки, а шкурки, прелестные шкурки, совсем недавно снятые с коралловых змей, убитых совой.
   – Вот вам чулки, – сказала сова. – Идите и помните только об одном: пляшите всю ночь, не останавливаясь ни на мгновение, иначе вам придётся уже не плясать, а плакать.
   Вне себя от радости глупые фламинго просунули свои лапки в шкурки коралловых змей, словно в трубочки, и, очень довольные, полетели на бал.
   Когда фламинго появились на балу в своих ярких чулочках, всеми овладела зависть. Змеи нарасхват приглашали их. Они не могли разглядеть, из чего сделаны эти чудесные чулочки, потому что фламинго ни на мгновение не переставали танцевать.
   У некоторых змей появилось какое-то смутное сомнение. Когда фламинго проносились в танце мимо них, змеи пригибались к самой земле, чтобы лучше разглядеть их чулки.
   Особенно были взволнованы коралловые змеи. Они не отрывали глаз от чулок фламинго и даже пытались коснуться языком их ножек. Известно, что язык часто заменяет змеям пальцы.
   Но фламинго не переставали танцевать, хотя уже выбивались из сил.
   Коралловые змеи видели это. Они попросили у лягушек их фонарики – светлячков – и стали ждать, когда фламинго упадут от усталости.
   И действительно, вскоре один фламинго, выбившись из сил, наткнулся на сигару одного из крокодилов, зашатался и упал. Коралловые змеи стремительно бросились к нему и осветили фонариками ножки. И тут они увидели, что это были за чулки. Из их ртов вырвался такой свист, что его услышали на другом берегу реки Параны.
   – Это не чулки! – закричали змеи. – Нас обманули! Фламинго убили наших сестёр и надели их шкурки вместо чулок!
   Фламинго очень перепугались и хотели улететь, но от усталости они не могли даже шевельнуть крыльями.
   Тогда коралловые змеи набросились на фламинго. Они стали срывать с птиц чулки и кусать их лапки. Обезумевшие от боли фламинго метались из стороны в сторону, пытаясь сбросить с себя змей.
   Когда наконец змеи сорвали с птиц последний чулочек, они оставили их в покое и занялись своими помятыми бальными платьями. Змеи были уверены, что фламинго умрут от их укусов.
   Но фламинго не умерли. Громко крича от боли, они бросились к воде. Их белые лапки стали красными от яда змей.
   Дни шли за днями, а боль в лапках не проходила, и лапки так и остались красными.
   Это было очень давно. Но фламинго и до сих пор простаивают целые дни в воде, чтобы хоть немножко успокоить нестерпимую боль в своих красных лапках.
   Изредка они выходят на берег и делают несколько шажков по земле, чтобы проверить, не стало ли им лучше. Но боль скоро возобновляется, и птицы снова спешат к воде. Иногда боль становится такой сильной, что фламинго поджимают лапку и часами стоят так, потому что не могут вытянуть её.
   Вот и вся история о птицах фламинго, лапки у которых раньше были белыми, а теперь стали красными. Все рыбы хорошо знают, как это случилось, и часто смеются над птицами. А фламинго не упускают случая отомстить и пожирают назойливых рыбёшек, когда те подплывают слишком близко.

Перевели с испанского С. Гиланов и В. Низский.
Рисунки А. Брея.